In image: Gehard Demetz in front of his sculptures Miraculous breath+Life without Christmas
Where do you end and I begin? What truly separates us if at the most fundamental level we are all made of the same things? Even though we are separate, why does the pain of a loved one hurt as if a pain in our own body? Where do you end and I begin? These are some of the questions and their associated feelings which came up within me when I saw Gehard Demetz’s sculptures. A mixture of benevolence and violence, of birth and destruction, and always the chaos that is invisible but innately present in everything.
Perhaps without the wonder of the internet, I would have never been able to see these magnificent sculptures (even if not up close) and I would have missed out on the experience of feeling all these feelings and subsequently having a conversation with Gehard Demetz. A conversation that not just satiated my curiousity regarding his artistic process, but also introduced me to many new things—one of them being that there is a village/community of sculptors in the Dolomite Mountains who have been sculpting Gods and altars for the last 400 years. To think that there’s something similar in my home city of Kolkata at Kurmotuli is quite fascinating.
I emailed to ask Gehard if he would be open to a conversation over email and he very graciously accepted, warning me that his grasp on English is not the best. Knowing that he speaks German, I ambitiously proposed that he write back in German. I felt confident that I would be able to understand and respond. He took me up on my offer and our conversations flexed my rusting German skills immensely. Without Translate.com and Google Translate, and only the Oxford German Dictionary for company, it would have taken me a much longer time to express myself coherently. Anyway, the following is the conversation between me and Gehard Demetz (translated into English), edited for the purpose of flow. I have taken the liberty of not doing a word-for-word translation. Instead, after the English version, I’ve also kept the original, mostly-German exchange, edited for flow. In case you spot anything errant, please let me know. Images of his sculptures have been shared here with his permission.
Aayati:
So, I like asking at first-- where were you born? Looking back, would you say your childhood (the immediate family environment and the larger social and natural environment) has impacted your art? And since children feature so prominently in your art, I also would like to ask how you were as a child. Did these sculptures start from a place of feeling yourself being stifled?
Gehard:
My childhood was great! What made a stronger impression in my life was how from one day to the next you suddenly are seen as an adult. What you felt you could do one day, is suddenly seen as childish behaviour the next day and your parents tell you that you are too old for this behaviour. I used to love playing with Lego and could build and play in my fantasy world through it. But that was over just like that. Perhaps I found a way through art to continue doing that only.
Aayati:
I see. So, the fantasy world is the source of your inspiration? Can you tell me what’s your process of beginning a piece? Do you have something in your mind or do you begin working with the wood and find your way from there? And these mythological figures, Indian Gods—where do these come from? Are you interested in world religion, spirituality? What do you see when you begin sculpting?
Gehard:
No, not only the fantasy world! Sometimes real events/instances grip me and I try to explore them through my work by asking questions. Generally, I make a plan for the sculpture by making a small sketch and then I directly start working with the wood. Mythological and religious stories interest me personally but in my work, the focus is on the new form. I bring different personalities together to create a piece and as such, each of them must give up a little of their self to create this new form: the religious figures have to give up some of their religiosity, the children their childhood. I’m thinking about a global mixing of cultures and genes. What will arise will be new and exciting. However, some part of history and culture will be lost in this act.
What I mean by whole, new form is that when I take different elements out of particular contexts—from personalities, children, objects— and make a sculpture, what comes out should not be chaos but a new form in itself.
When I start on a new sculpture, it’s always a struggle: physically and mentally. I want to find the final form quickly and see if it works for me. My teacher used to say, "Within the first three cuts, you can do the most damage!" It might sound exaggerated, but there’s some truth to it…
In image: Sweet roots in the sand
Aayati:
Many questions arise… Where were you born? There’s a mention of Bologna on your website, but you speak German and live in Seville, Spain? Which languages do you speak? I had also read that you had learnt wood carving in Val Gardena. How did you find your way to wood carving—was there a particular moment or experience? You mentioned your teacher. Where did you go for your art education?
Reality and fantasy world—both these words have come up in our exchange and they reminded me of your sculptures of child Hitler and child Mao Zedong. I went and saw (the photos) again. Behind them is a third sculpture. That reminded me of life and death, shadow and light. In another conversation elsewhere, you had mentioned Anthroposophy as an influence for you. Which elements were at work here? What were the thoughts?
In image: Child Mao, Child Hitler, dark figure
Gehard:
I was born in Bolzano and have lived in Selva, Val Gardena since my childhood. Our province belonged to Austria at one point, and after the 1st World War, was handed over to Italy. As a result, German is still taught and spoken in the region. But my mother tongue is Ladin, a Rhaeto-Romance language that is spoken and preserved in writing only in the Dolomites and some parts of Switzerland. I speak fluent Italian, German and Ladin and can make my way around with English.
Val Gardena has a sculpting tradition that goes back over 400 years. The sculptors have sculpted altars and figures for churches across the world. Growing up surrounded by such an environment, it was my wish to be a sculptor like that and sculpt life-sized sculptures of religious figures. I was obsessed with the old masters such as Veith Stoß, Riemenschneider, Ignaz Ginter or Bernini. But over time, I felt a desire to sculpt out my own way. In my valley, there’s a vocational school for sculpting. That is where I learnt sculpting and then taught for eleven years.
With the sculptures of Hitler and Mao, I wanted to portray them as children. Narrow-shouldered children with stick-legs, children whom you might want to take in your arms. It was important for me that Hitler and Mao be perceived as children. I asked myself: Would the viewer see dictators or children? Could one have brought up these children to be different with a good upbringing, or is evil genetic?
I have read a lot of Rudolf Steiner’s lectures. An idea of his that has really stayed with me is that children have the ability to sense the thoughts and experiences of their ancestors in the Unconscious till they are 8 years old. But after that, they lose that ability.
In image: Dirt on my shoulders
Aayati:
I have a couple more questions. In the sculpture of a child emerging out of Goddess Kali, the sculpting method seems to be different from the Mao-Hitler one. Is it a more solid, different method than the Lego and Puzzle-like method you used in the other instance? These sculptures and also the little houses you made for Galleria Rubin, how long did they take you to sculpt?
Gehard:
Yes, exactly, the process is different. When I am working with a whole block of wood, I am sculpting the form as it comes. With the last sculptures, I glued on a piece of wood and then carved that out. What’s interesting about working with a whole log is that I‘m simultaneously carving and removing, building and cutting. The amount of time taken for each varies on how big and complex the sculpture is, and also on my day-to-day performance and mood. The last two sculptures I finished took me almost a year.
In image: The Blue Curtain, photo by Egon Dejori
In image: 21 grams, photo by Egon Dejori
Aayati:
And finally, what do you love doing when you are not sculpting? How do you like to spend your time?
Gehard:
I love spending time in the mountains. Previously, I used to go climbing as well. Nowadays, I do that occasionally with my children for fun, but it’s not the same as Alpine climbing. Climbing requires concentration and brings peace, and I love that about it.
Aayati:
So, I like asking at first-- where were you born? Looking back, would you say your childhood (the immediate family environment and the larger social and natural environment) has impacted your art? And since children feature so prominently in your art, I also would like to ask how you were as a child. Did these sculptures start from a place of feeling yourself being stifled?
Gehard:
Meine Kindheit war toll! Was ein starker Ereigniss im meinen Leben war, das ich von einen Tag auf dem anderen als Erwachsener gesehen wurde. Was man gefühlt am Vortag noch machen konnte war am nächsten Tag kindlich und die Eltern sagten dir du bist erwachsen und zu alt für dieses Verhalten. Ich liebte es mit Lego zu spielen und konnte mich dort in meiner Fantastischen Welt spielen. Das war vorbei. Vieleicht gerade durch die Kunst habe ich einen Weg gefunden dies fortzusetzen.
Aayati:
Ach so. Die Fantasiewelt ist also jetzt die Quelle der Inspiration? Können Sie mir sagen, wie Sie ein KunstStück beginnen? Gibt es einen Plan oder visuellen in Ihrem Geist? Oder fangen Sie an, mit dem Holz zu arbeiten und es auf dem Weg herauszufinden? Und diese Mythologische Figuren, Indien Götter--woher kommen diese? Interessieren Sie sich für Weltreligionen, Spiritualität? Was sehen Sie, wenn Sie mit dem Bildhauern beginnen?
I see. So, the fantasy world is the source of your inspiration? Can you tell me what’s your process of beginning a piece? Do you have something in your mind or do you begin working with the wood and find your way from there? And these mythological figures, Indian Gods—where do these come from? Are you interested in world religion, spirituality? What do you see when you begin sculpting?
Gehard:
Nicht nur die Famtasiewelt! Manche aktuelle Ereignisse fesseln mich und ich versuche mit meiner Arbeit Fragen zu stellen.
Normalerweise fixiere ich meine Intenzion mit einer kleinen Zeichnung und gehe dann direkt ins Hoz über.Die mytologischen Figuren bzw. Christlichen usw. Interressieren mich persöhnlich von der Geschichte her aber in meiner Arbeit viel mehr das Förmliche. Ich verschmelze verschiede Persöhnlichkeiten, jeder dieser muss ein Teil ihrer Präsenz abgeben um als Gesamtform zu funktionieren. Die religiösen Figuren teils ihrer religiösität, die Kinder das Kindliche. Ich denke da an die globale vermischung der Kulturen und Gene. Es wird was spannendes, neues entstehen wenn auch immer die Leute für die Gesamtform arbeiten. Trotzdem geht ein Teil der Geschichte und Kultur verloren. Als Gesamtform meine ich: ich setze in meinen Skulpturen verschiedene Elemente zusammen, Persöhnlichkeiten, Kinder und Objekte und was dabei rauskommt soll nicht Chaos sein jedoch eine selbständige neue Form.
Wenn ich mit einer neuen Skulptur beginne ist es immer ein Kampf, einen Kampf den ich brauche sei es physisch als auch mental. Ich will schnellst möglich die Form finden und verstehe gleich ob die Figur für mich funktioniert. Mein Meister sagte mir immer " Bei den ersten 3 Schnitte kann man am meisten falsch machen!" Es ist vielleicht übertieben aber es erklärt vieles...
Aayati:
Viele Fragen aufkommen…
Woher waren Sie geboren? Ihre website sagt Bologna, aber Sie sprachen Deutsch und leben in Seville, Spain? Wie viele und welcher Sprachen sprechen Sie? Ich habe gelesen dass Sie Holzschnitzen gelernt haben in Val Gardena. Wie sind Sie zur Holzschnitzerei gekommen? Gab es einen Moment oder Ereigniss?
Sie hatte uber Ihre Master gesagt, woher gehen Sie for Ihre Kunstausbildung?
Wirklichkeit und Fantasywelt—Ich habe diese beiden Worte gelesen und an die Skulpturen gedacht: Kindern Hitler und Mao Zedong. Ich ging hin und sah sie mir noch einmal an. Hinter ihnen befand sich eine dritte Skulptur. Es erinnerte mich an Leben und Tod, Schatten und Licht. In einem anderen Gespräch, Sie haben die Anthroposophie als einen Ort des Einflusses bezeichnet. Welche Elemente waren hier am Werk? Welche Gedanken?
Gehard: Ich bin in Bolzano geboren und lebe in Selva di Val Gardena seit meiner Kindheit. Unsere Provinz gehörte einmal zu Österreich und wurde nach den ersten Weltkrieg an Italien übergeben,deshalb wird in unserer Gegend noch Deutsch gesprochen und unterrichtet. Meine Muttersprache ist jedoch Ladinisch, eine Retoromanische Sprache die nur noch in den Dolomiten und Teile der Schweiz gesprochen und geschrieben wird. Ich spreche gut Italienisch, Deutsch und Ladinisch und mit Englisch kämpfe ich mich so durch. Val Gardena hat eine über 400 Jahrige Tradition der Bildhauerei. Die Bildhauer haben Weltweit Altäre und Skulpturen für Kirchen geschnitzt. Ich bin mit diesem Bild aufgewachsen und es war auch mein Wunsch gewesen ein Bildhauer zu werden der lebensgroße Heiligenfiguren schnitzt. Ich schwärmte von den Altmeister wie Veith Stoß,Riemenschneider, Ignaz Ginter oder Bernini. Mit der Zeit aber hatte ich das Verlangen meinen Weg zu gehen. Im meinen Tal gibt es eine Kunstschule und eine Berufsschule für Bildhauerei, die ich auch besucht habe und wo ich für 11 Jahre auch unterrichtet habe. Bei den Skulpturen von Hitler und Mao wollte ich diese Persöhlichkeiten als Kinder darstellen. Schmalschultrige Kinder mit X-Beinen, solche die man vielleicht im Arm nehmen möchte. Für mich war es wichtig das sie als Kinder doch wie Hitler und Mao erkennbar sind. Ich stellte mir die Frage: Sehen die Betrachter sie als Kinder oder als Diktatoren? Könnte man diese Kinder mit einer guten Erziehung noch ändern oder ist das Böse Genetisch? Ich habe viele Vorträge von Rudolf Steiner gelesen. Ein Gedanke hat mich sehr gefesselt und zwar, das Kinder bis zu dem 8 Lebensjahr die Fähigkeit haben,die Gedanken und Gefühle ihrer Vorfahren im Unterbewustsein zu spüren.Danach geht diese Fähigkeit verloren.
Aayati:
Ich habe ein paar mehr Fragen... In der Skulptur, in der ein Kind aus der Göttin Kali auftaucht, scheint der Bildhauerprozess anders zu sein als der Mao-Hitler-Prozess.Ist das eine solider, während Sie im anderen ein Puzzle oder eine Lego-Methode verwenden? Diese Skulpturen und auf der anderen Seite die kleinen Häuser, die Sie für die Galleria Rubin gemacht haben...Wie lange dauern diese? Und schließlich, was lieben Sie außer bildhauerei? Wie verbringst du gerne deine Zeit?
Gehard:
Ganz genau, der Prozess ist verschieden.In den Arbeiten mit den Holzblöcke kann ich die Figur aufbauen und gleichzeitig daran arbeiten, bei den letzten Skulpturen wird ein Holzblock verleimt und anschließend arbeite ich dran. Das interessante bei den Holzblöcken ist daß, ich gleichzeitig aufbaue und wegnehme, modelliere und schnitze.Vom zeitlichen her ist es sehr verschieden, wie groß und komplex die Skulptur ist und auch von meiner Tagesform und Stimmung. bei den letzen zwei Arbeiten habe ich fast ein Jahr dran gearbeitet. Ich verbringe gerne meine Freizeit in den Bergen, früher habe ich auch geklettert was ich heute nur noch sporadisch mit meinen Kinder mache und nur Sportklettern und kein Alpinklettern mehr. Das Klettern verlangt Konzentration und Ruhe was ich sehr genossen habe.
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Since Gehard Demetz had already talked about the voice within in a previous interview, I did not ask him about it again. Instead, I'm going to link the video here. It's Jack Shainman Gallery's artist profile of him, in a video format. Hopefully it will provide that last little bit of glimpse into his artistic process.
(Video from Jack Shainman Gallery, added with their permission)
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Gehard Demetz is a sculptor working out of Val Gardena, Italy. He works primarily with wood, having experimented with bronze, plexiglass, etc. previously. His works have been exhibited across the world: at Galleria Rubin (Milan), Jack Shainman Gallery (New York), Beck & Eggeling (Düsseldorf), to name just a few places. You can see more of his works here.
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